Cerro Palenque hermoso sitio arqueológico en Cortés
El Cerro Palenque, ubicado en el departamento de Cortés en Honduras, constituye un sitio arqueológico de relevancia. Su fundación data del periodo del Clásico Tardío, comprendido entre los años 500 y 800 de nuestra era. Sin embargo, experimentó su apogeo demográfico durante el Clásico Terminal, entre 850 y 1100 d.C., llegando a albergar más de 500 estructuras en ese periodo.
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Introducción
La identificación precisa de las personas que habitaban Cerro Palenque representa un desafío para los arqueólogos, dado que, a diferencia de los mayas de Copán y del extremo occidental de Honduras, no dejaron registros escritos. A lo largo del tiempo, los arqueólogos han intentado establecer la identidad de los habitantes del área del drenaje del río Ulúa inferior en varias ocasiones, utilizando como referencia las poblaciones conocidas en el momento de la conquista española en 1536.
Entre los candidatos más mencionados se encuentran los Tol (anteriormente Jicaque), Lenca y Maya. Lamentablemente, en la actualidad, los arqueólogos no pueden determinar con certeza si pertenecían a alguno de estos grupos o a algún otro grupo no identificado.
El sitio actualmente se ubica en la cima de la colina denominada Cerro Palenque, elevándose a 232 metros sobre el nivel del mar. Se encuentra estratégicamente sobre la ciudad de Santiago, cerca de la convergencia de los ríos Ulua, Humuya (Comayagua) y Blanco, así como en varias colinas al norte. Este enclave está situado a unos 40 kilómetros al norte de la ciudad de San Pedro Sula, en el valle de Sula, Honduras.
La primera fase de establecimiento del sitio se llevó a cabo en la cima de la colina, Cerro Palenque, y a lo largo de sus laderas. Esta etapa se desarrolló durante el Clásico Tardío (500 a 800 d.C.) y, aunque inicialmente fue relativamente pequeña, destacaba por su impresionante presencia. En el Clásico Terminal (850-1100 d.C.), la ciudad se trasladó a las elevaciones más bajas al norte de Cerro Palenque. Durante el Clásico Terminal, esta localidad se erigió como la más grande en el valle del río Ulua inferior.
Dada su posición estratégica en la confluencia de los principales ríos que ingresan al valle desde el sur y suroeste, Cerro Palenque ocupaba un lugar clave que le permitía mediar en el acceso desde el interior del país a los bienes producidos a lo largo de la costa, así como comerciar con Belice y Yucatán.
En el siglo XVI, los mayas de Yucatán informaron a los españoles que el valle del río Ulua era conocido como la tierra de las plumas y la miel. Además, lo valoraban por su chocolate (cacao). La evidencia arqueológica, como cerámica y otros artefactos, indica que se llevaba a cabo un comercio activo entre varias ciudades en el valle del río Ulua y las civilizaciones mayas de Belice y Yucatán. Artefactos provenientes de estos centros mayas se han descubierto en ciudades del valle, y viceversa.
El valle, configurado por los ríos Ulúa, Comayagua y Chamelecón, proporcionaba vías de transporte natural hacia el resto de Honduras y América Central. El Golfo de Honduras facilitaba el acceso a Yucatán y Belice. Con tierras fértiles desde la perspectiva agrícola, el valle también ofrecía acceso a suministros cercanos o intercambio a larga distancia de artículos de lujo como spondylus y otras conchas marinas, cobre (en el periodo postclásico), plumas (especialmente quetzal), obsidiana, jade y turquesa.
Comunidad cosmopolita
A lo largo de su historia, Cerro Palenque desempeñó un papel significativo en las redes de intercambio con regiones distantes dentro del mundo Mesoamericano.
Debido a la inestabilidad regional, marcada por enfrentamientos entre diversos grupos étnicos en la zona, la comunidad de Cerro Palenque experimentó ajustes en sus rutas durante el periodo Clásico Terminal para evitar conflictos bélicos, aunque no llegó a romper sus conexiones de intercambio. La cerámica local y foránea señala vínculos más estrechos con El Petén, Belice y las áreas al sur y al este del valle, aguas abajo del río Ulúa.
En el Clásico Terminal, Cerro Palenque se destacó como la comunidad más grande en el valle, contando con el campo de pelota más extenso de la región y siendo un centro de producción de cerámica de pasta fina y figurillas, aunque no el único en el valle.
A pesar de estas ventajas, Cerro Palenque ocupaba una posición de privilegio sin ejercer control político sobre sus vecinos durante el Clásico Terminal. Es decir, no dominaba ni ejercía hegemonía sobre las comunidades circundantes.
En sus investigaciones, el historiador Russell Sheptak señala que, aunque Cerro Palenque estaba estratégicamente ubicado y defendible, las excavaciones y minuciosos estudios no han revelado evidencia alguna de que sus habitantes se sintieran amenazados o fueran belicosos durante el Clásico Tardío o el Clásico Terminal.
Adela Méndez, coordinadora de los voluntarios culturales de la Fundación Cerro Palenque, afirma: "No se han encontrado restos de fortificaciones, como muros defensivos, ni artefactos asociados con la guerra".
Excavaciones y hallazgos
La presencia de ruinas en la cima del Cerro Palenque ha sido conocida desde hace mucho tiempo, siendo mencionada por primera vez en "A Ladies Ride through Spanish Honduras", publicado en 1884. En la década de 1920, Dorothy Popenoe llevó a cabo excavaciones en la parte correspondiente al Clásico Tardío de Cerro Palenque, aunque lamentablemente falleció antes de publicar los resultados. Doris Stone incorporó su análisis de los materiales excavados por Popenoe en su obra "Arqueología de la costa norte de Honduras" (1941).
En 1979, John S. Henderson inició un proyecto autorizado por el Instituto Hondureño de Antropología e Historia (IHAH) para inspeccionar y probar más de 2400 kilómetros cuadrados del valle. El objetivo era registrar todos los sitios arqueológicos y realizar excavaciones para comprender la cronología del asentamiento. Rosemary A. Joyce redescubrió el sitio como parte de su trabajo de campo de tesis, llevando a cabo mapeo y excavaciones en Cerro Palenque en 1982 y 1983.
El primer asentamiento de la ciudad, en el sitio CR-44 en la cima del Cerro Palenque, data del Clásico Tardío (500-850 d.C.). A medida que se construyó un nuevo centro de la ciudad hacia el norte, esta parte del sitio fue abandonada. El nuevo centro, ubicado en la cima de un conjunto más bajo de colinas al norte de Cerro Palenque, pertenece al Clásico Terminal (850-1100 d.C.). Este nuevo centro incluye una plaza de 300 metros de largo y una gran cancha de pelota, además de restos de dos calzadas que conducen a grupos residenciales fuera de la plaza principal.
En el Clásico Terminal, Cerro Palenque se convirtió en la ciudad más grande del valle, con más de 500 edificios. Sin embargo, los patrones de asentamiento cambiaron en el postclásico (1150-1536), y Cerro Palenque fue abandonado en favor de asentamientos a lo largo de las orillas del río. A pesar de esto, el valle siguió siendo un área crucial para los mayas de Yucatán y Belice, proporcionando recursos como chocolate, plumas y miel.
