Granja agrícola y tipos de cultivos

Una granja agrícola es un lugar donde se lleva a cabo el cultivo extensivo de plantas con la finalidad de obtener alimentos, piensos o fibras. También se puede utilizar para la producción de ingredientes medicinales o industriales, o bien para la explotación de plantas ornamentales. Este tipo de práctica se remonta a la antigüedad, cuando los cazadores-recolectores de la edad de piedra empezaron a sembrar sus especies preferidas (ver Agricultura). Los cultivos modernos surgieron gradualmente a partir de sus predecesores silvestres a través de la selección continua de características deseables, como el tamaño de las semillas y la calidad de los frutos.

Introducción

Los cultivos actuales se desarrollaron en las cercanías de sus antiguas regiones de origen. El trigo, la cebada, la avena, el mijo, la remolacha azucarera, así como la mayoría de las leguminosas y hierbas forrajeras crecieron en una zona que abarca Oriente Próximo, el norte de África y el sur de Europa. Por su parte, el maíz, la patata, el cacahuete, el girasol y el tabaco fueron cultivados en América. La soja, la cebolla, la lechuga y el guisante o chícharo, por otro lado, surgieron por primera vez en China. La caña de azúcar y el arroz, la mayoría de los cítricos y el banano tienen su origen en el sur de Asia.

Los cultivos se expandieron ampliamente incluso en la antigüedad. El maíz y las patatas se cultivaban en toda América del Norte y del Sur mucho antes de la llegada de los europeos, mientras que el trigo y la cebada estaban ampliamente distribuidos en Oriente Próximo mucho antes de la época de los faraones. Posteriormente, cuando los grandes barcos de vela recorrieron el mundo, los cultivos más populares se propagaron por todo el mundo a través de los colonizadores, quienes trasladaron semillas de sus países de origen y las incorporaron a los cultivos locales de los nuevos territorios.

Durante los siglos XVI y XVII, la expansión de grandes territorios y la necesidad de suministrar alimentos económicos a los esclavos y otros grupos laborales masivos, incentivaron la migración y cultivo de cosechas en una escala global. En el siglo XX, la escasez de nuevas tierras cultivables adecuadas y el rápido crecimiento de la población mundial han renovado la urgencia y el interés por la investigación y el desarrollo de la agricultura.

Las explotaciones agrícolas modernas varían significativamente en cuanto a sus objetivos, desde pequeñas granjas intensivas hasta grandes explotaciones comerciales que abarcan miles de hectáreas. Para tener éxito, los agricultores deben conocer la selección de variedades de plantas bien adaptadas a las condiciones de sus respectivos suelos y climas. Deben ser expertos en la preparación del suelo, la siembra, el cultivo, la protección, la cosecha y el almacenamiento de sus cultivos. Además, deben ser capaces de manejar las malezas, las plagas y las enfermedades, y tener habilidades en técnicas de marketing para obtener beneficios razonables de sus cosechas.

Existen varios cultivos de semillas grandes y comestibles, entre los que destacan el trigo, el arroz, el maíz, la cebada, la avena, el centeno, el sorgo y el mijo. Todos estos se utilizan como alimento humano, tanto procesados como sin procesar. Además, el maíz, la cebada, la avena y el sorgo se emplean como alimento para el ganado y las aves de granja, y los tallos y la paja obtenidos de estos cultivos son fuentes importantes de forraje. Los granos se encuentran entre los cultivos más antiguos, con evidencias de su cultivo hace unos 10.000 años.

El trigo, la cebada, la avena y el centeno son cultivos muy extendidos en las regiones templadas del mundo, especialmente en zonas con lluvias moderadas a bajas (entre 25 y 76 mm por año), donde son más rentables que los cultivos que necesitan más agua. Sin embargo, el aumento de las precipitaciones, el riego y la fertilización pueden mejorar significativamente el rendimiento de estos cultivos.

El arroz es un cereal que se desarrolla en climas tropicales y subtropicales, aunque cultivadores de China y Japón han logrado variedades adaptadas a zonas de clima templado. La mayoría del arroz se cultiva en áreas inundadas o arrozales que necesitan grandes cantidades de agua. Aunque el arroz de tierras secas se cultiva en zonas limitadas. Históricamente, el sorgo se cultivaba en regiones tropicales para su uso como alimento en África y Asia. En los últimos 50 años, su uso se ha extendido y se ha convertido en un importante alimento para el ganado en áreas secas. El maíz, que tuvo su origen en climas subtropicales, se cultiva principalmente en climas templados con una pluviosidad anual superior a 66 mm.

Las cosechas de grano se prestan mucho a la mecanización. En las regiones de clima templado, la mayoría de la producción de cereales se lleva a cabo en grandes explotaciones, donde se utiliza maquinaria agrícola para labrar el suelo, sembrar y cosechar las cosechas. Sin embargo, esto no es aplicable en regiones tropicales o en terrenos con demasiada pendiente para el uso de maquinaria. En estas zonas, los granos se cultivan en pequeñas parcelas y granjas, y gran parte del proceso de siembra, cosecha y trilla aún se realiza a mano o con herramientas primitivas.

Durante los años 60, la creación de nuevas variedades de granos con mayor productividad, mayor tolerancia a plagas y mejor respuesta a los fertilizantes, ha resultado en un aumento de la producción agrícola en diversas regiones del mundo. En muchos lugares tropicales, estos avances marcaron el inicio de la denominada revolución verde, que generó un significativo aumento en la producción de cereales.

A pesar de los avances en la producción de grano, se requerían esfuerzos adicionales para adaptar las nuevas variedades a las condiciones locales y solucionar los problemas socioeconómicos relacionados con la distribución de los beneficios. A partir de 1973, la crisis energética provocó una escasez de fertilizantes químicos y combustibles para las bombas de riego, lo que limitó aún más los avances de la revolución verde.

El cultivo de plantas forrajeras tiene como objetivo la producción de alimentos destinados a la industria ganadera en todo el mundo. Estos cultivos se siegan, se secan y se almacenan en forma de paja; se trituran y se almacenan sin secar como ensilaje; o se consumen directamente por el ganado en forma de pasto o forraje fresco. En las regiones tropicales y subtropicales, la mayor parte del ganado se alimenta de pasto. En regiones con clima templado, los forrajes suelen almacenarse como paja o ensilado para ser utilizados en invierno.

En las regiones templadas, se cultivan diversas leguminosas y hierbas para la producción de forrajes. Entre las leguminosas más comunes se encuentran la alfalfa y varias especies de trébol, como el trébol blanco, púrpura, fresa, pardo, encarnado, estrellado, montano, entre otros. Por otro lado, entre las hierbas se pueden encontrar el heno, el dactilo o jopillo, la espiguilla o poa y el bromo liso o cebadilla perenne, entre otras. Por lo general, los productores de forraje combinan el cultivo de una o más leguminosas con una o varias hierbas para lograr una alimentación equilibrada para el ganado.

Las bacterias simbióticas que habitan en los nódulos radiculares de las leguminosas tienen la habilidad de transformar el nitrógeno gaseoso del aire en una forma asimilable para las plantas a través del proceso conocido como fijación de nitrógeno. Esto mejora la fertilidad del suelo no solo para las leguminosas, sino también para las herbáceas, lo que disminuye la necesidad de fertilizantes y aumenta tanto la cantidad como la calidad del forraje producido.

Cultivos de frutas

En todo el mundo, diversas regiones producen una amplia variedad de frutas de importancia económica. En las zonas de clima templado, se cultivan manzanas, peras, melocotones, nectarinas, cerezas, ciruelas y bayas como fresas, arándanos y moras. Las frutas subtropicales como naranjas, limones, limas, mandarinas, aceitunas e higos se cultivan en regiones de clima más cálido. Mientras tanto, las frutas tropicales, como plátanos, mangos, dátiles, piñas y papayas, se producen en las zonas más cálidas del planeta.

Casi todos los frutales comerciales se multiplican por medios asexuales, es decir, sin utilizar semillas (ver Propagación Vegetativa). Los cultivadores toman estacas o yemas de las variedades que poseen las características deseables y las injertan en patrones seleccionados por su adaptación al suelo y las condiciones climáticas locales, así como por su resistencia a enfermedades radiculares y plagas. En los últimos años, muchos cultivadores han adoptado el uso de patrones "reductores de tamaño" para minimizar el tamaño de los árboles. Esto facilita la cosecha de la fruta y la hace menos costosa, además de permitir una mayor densidad de plantas y, por lo tanto, un rendimiento más elevado por unidad de superficie.

En esta imagen se puede observar a un empleado agrícola seleccionando manzanas de un huerto. La recolección de frutas difiere en varios aspectos de otras cosechas. A diferencia de muchas plantas que crecen a partir de semillas, los árboles frutales se propagan mediante injertos en plantas jóvenes. Durante mucho tiempo, los cultivadores han cosechado los frutos a mano, pero en las grandes explotaciones se están utilizando cada vez más maquinarias similares a las que se utilizan en otras cosechas.

Las prácticas agrícolas varían para cada tipo de árbol frutal, y se adaptan al tipo de suelo, clima y fertilización necesaria. Es crucial llevar a cabo un control minucioso de plagas y enfermedades en las plantaciones comerciales para lograr una cosecha rentable y de alta calidad. En la década de 1960, los agricultores comenzaron a usar cada vez más la fumigación con productos químicos, pero después de dos décadas de creciente resistencia de las plagas y de daños al medio ambiente, han optado por el enfoque biológico del control de plagas y el cuidado de las poblaciones, usando los productos químicos sólo cuando son absolutamente necesarios y eficaces.

Uno de los arbustos frutales comúnmente cultivados por sus frutos comestibles es el Ribes sativum, conocido como grosellero. Las grosellas son muy apreciadas para preparar mermeladas, gelatinas y licores, y por lo general se cultivan en huertos caseros. La recolección de las frutas se suele realizar de manera manual, aunque los agricultores más avanzados emplean maquinaria en las áreas donde es viable, con el objetivo de reducir los costos laborales y optimizar el proceso.

Se pueden encontrar una amplia variedad de frutos secos en climas tropicales y templados. En regiones tropicales, los cocos y las nueces de palmera africana se encuentran entre los frutos secos más comunes. Mientras tanto, en regiones templadas, la nuez, la pacana, la almendra, la castaña y la avellana son los frutos secos más populares y se producen en árboles de hoja caduca. Los cacahuetes, por otro lado, son las semillas de una leguminosa y solían originarse en climas subtropicales, pero hoy se cultivan ampliamente en climas tanto tropicales como templados.

Los frutos secos más cultivados son los cacahuetes y los cocos, y son una fuente habitual de alimento y de aceites comestibles. Las palmeras también son una fuente importante de aceites comestibles e industriales, como la nuez de palma (ver Aceite de palma). La mayoría de las otras especies se cultivan para su uso como alimento, con algunas excepciones notables, como las nueces de tung (ver Aleurita), que se cultivan para la obtención de aceites industriales, y las nueces de cola, que contienen cafeína, un estimulante.

La utilización de maquinaria mejorada para la recolección, descascarado y secado ha permitido que la producción en masa de estos frutos sea una gran industria. Los métodos de cultivo varían según la especie, sus necesidades climáticas y de suelo, y la disponibilidad de mano de obra. El control de plagas y enfermedades es vital en las plantaciones comerciales y debe ser gestionado de manera cuidadosa y adaptado a las diferentes especies y plagas.

Cultivos de Verduras

Se cultiva una amplia variedad de plantas de hojas, tallos, raíces, frutos y semillas comestibles, que forman parte de la alimentación humana y que añaden diversidad y sabor a los platos. Estos cultivos se producen en entornos que van desde los jardines caseros y las macetas de ventana hasta las grandes explotaciones agrícolas comerciales. Hay alrededor de 40 tipos diferentes, que incluyen plantas de hojas para ensaladas (como rúcula, achicoria, canónigos, acelgas y perejil), raíces y tubérculos (como remolacha, chirivía, ñame, yuca y jícama), coles (coliflor, col de Bruselas, col rizada) y diversas plantas cultivadas por sus frutos o semillas (como pepinos, calabazas, pimientos, berenjenas y lentejas).

Existen numerosas especies vegetales que pueden ser cultivadas en diferentes tipos de terrenos, siempre y cuando se seleccione la variedad adecuada. No obstante, los agricultores deben ser precavidos al momento de elegir la variedad más apta para el clima y suelo específicos. Si bien la mayoría de las verduras convencionales son propias de regiones templadas, algunas se han adaptado a climas tropicales. Las verduras tropicales engloban una variedad de rizomas y tubérculos (como el taro y la yuca), varios tipos de melones, calabazas y frijoles; además de numerosas plantas cuyos tallos y hojas son comestibles.

La producción de verduras experimentó un cambio significativo en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, especialmente en Europa y América del Norte. Antes, la mayoría de estos cultivos se encontraban en las cercanías de los centros urbanos y las verduras sólo estaban disponibles durante la temporada de cosecha o poco después. El procesamiento principal se realizaba a través del envasado.

La entrada de las cadenas de supermercados como intermediarios comerciales y la consolidación de grandes empresas de procesamiento de alimentos condujo a una concentración de la capacidad de compra en unos pocos compradores, que requerían un suministro constante de verduras homogéneas y de calidad durante todo el año. Al mismo tiempo, el desarrollo de sistemas de riego más eficientes, técnicas mejoradas para la aplicación de pesticidas y herbicidas, así como la creación de maquinarias sofisticadas para la siembra, la cosecha y la clasificación de los productos permitieron la producción a gran escala, incluso a larga distancia de los centros de población. Como resultado, la región sur de Europa y el norte de África se convirtieron en importantes proveedores para el norte de Europa.

Las verduras frescas y congeladas suministradas por los grandes productores del sur se han convertido en un producto común en los grandes centros comerciales, mientras que los productores locales siguen suministrando verduras de temporada. Sin embargo, el coste creciente del transporte a larga distancia aumentó la competitividad de los pequeños productores que se encuentran cerca de sus respectivos mercados. Aunque los mercados agrícolas siguen siendo la principal salida para los cultivadores en buena parte del mundo, especialmente en Asia, África y Sudamérica. Además, la aparición del transporte aéreo económico ha hecho posible incrementar la producción de frutas y verduras de "alta gama" en los países tropicales para satisfacer la demanda de productos frescos fuera de temporada en los países más desarrollados.

El éxito del cultivo de verduras depende en gran medida de la preparación y de la habilidad del agricultor, ya que es una tarea compleja. Es importante que los agricultores cultiven verduras de alta calidad que satisfagan las necesidades del mercado. Deben estar familiarizados con los procesos de preparación del suelo, la siembra y el cuidado de los cultivos, el control de las plagas y las malas hierbas, así como con la gestión del riego. Además, deben cosechar y manipular cuidadosamente los productos para preservar su calidad y elaborar estrategias comerciales bien planificadas. Una mala suerte, errores o problemas climáticos pueden provocar que la cosecha resulte poco atractiva o que el rendimiento no sea rentable.

En distintas partes del planeta, se dedican vastas áreas a la producción de diferentes cultivos de gran importancia como los cereales, los cultivos industriales y medicinales, y las plantas ornamentales. Entre ellos, algunos como los cereales se cultivan en prácticamente todo el mundo, mientras que otros como el lino, la jatropha y el café se concentran en regiones tropicales o en lugares con condiciones climáticas específicas.

Cada especie vegetal necesita una atención y prácticas agrícolas adecuadas. El cultivo de tabaco y algodón, en particular, requiere precaución y atención especial. Estos cultivos pueden ser muy rentables para los agricultores, pero también son propensos a ser atacados por una gran variedad de plagas y enfermedades, lo que requiere un control cuidadoso y planificado para evitar pérdidas económicas significativas.

Cuestiones ambientales

La labranza y el control de malezas pueden dejar el suelo desprotegido contra la erosión provocada por la lluvia y el viento, lo que puede dar lugar a la pérdida de nutrientes y a la contaminación del aire y el agua. Para contrarrestar este efecto, los agricultores utilizan diversas técnicas, incluyendo la cobertura del suelo, la siembra directa, el cultivo en franjas y la construcción de terrazas. En particular, la siembra directa y otras técnicas de labranza mínima están ganando popularidad debido a su capacidad para reducir la erosión y mejorar la salud del suelo.

Una gran cantidad de agricultores utilizan una capa de cobertura, que puede estar compuesta de diversas mezclas, como paja o estiércol, para proteger el suelo de la erosión causada por el agua y el viento. Además, técnicas como la rotación de cultivos y el uso de cultivos de cobertura se han vuelto más comunes como medida preventiva para evitar la erosión del suelo durante los períodos entre cosechas. Sin embargo, en algunos cultivos de semillas pequeñas, el suelo debe estar perfectamente preparado y se debe eliminar cualquier tipo de erosión, lo que a veces resulta imposible de lograr.

Los abonos, tanto sintéticos como naturales, también pueden contribuir a la polución del agua. Las formas solubles de nitrógeno pueden filtrarse a las aguas subterráneas y todos los tipos de abonos, incluyendo los de origen animal, pueden ser arrastrados por la escorrentía. Los agricultores empiezan a ser más conscientes de la pérdida de fertilizantes, en parte por razones ambientales, pero también por el rápido aumento de su precio. Aunque la proporción que representan los abonos en la contaminación del agua es en general baja en comparación con otras fuentes, es posible reducirla mediante la prevención de la sobre-fertilización y la disminución de la pérdida de suelo por la acción del agua. A pesar de los posibles riesgos de contaminación, el uso de abonos, tanto orgánicos como sintéticos, es imprescindible para enriquecer los suelos de cultivo explotados de forma intensiva.

Los productores agrícolas tienen que enfrentar constantemente la amenaza de plagas y enfermedades que pueden afectar a sus cultivos. El uso cuidadoso de insecticidas y fungicidas químicos puede mejorar la calidad y la confiabilidad de la producción de alimentos, pero algunos de estos productos químicos pueden tener impactos negativos en el medio ambiente, y algunos insectos y enfermedades pueden volverse resistentes a ellos con el tiempo. Para abordar estos problemas, los agricultores están adoptando enfoques integrados para el control de plagas que combinan métodos de control biológico y químico para maximizar la eficacia y minimizar los riesgos ambientales.

En todo el mundo, los agricultores que practican la subsistencia cultivan una amplia gama de productos, sin embargo, en las explotaciones comerciales más grandes se suele concentrar la producción en un número limitado (e incluso en uno solo) de cultivos que resultan más rentables. El cultivo continuo de una sola especie, conocido como monocultivo, puede generar importantes ganancias económicas, pero también puede acarrear problemas como la proliferación de plagas específicas que pueden ser controladas con facilidad o alcanzar niveles devastadores, provocando pérdidas generalizadas. Aunque muchos agricultores optan por la rotación y la diversidad de cultivos, suelos, precipitaciones y factores económicos pueden limitar sus opciones.

Los expertos en genética temen que el patrimonio genético de algunos cultivos haya disminuido debido a la selección de unas pocas variedades con características productivas óptimas para las condiciones actuales. Los agricultores suelen optar por las variedades de mayor calidad disponibles. La preferencia por un número limitado de variedades mejoradas ha llevado al abandono de miles de variedades autóctonas utilizadas en el cultivo.

La disminución del tamaño del fondo genético puede presentar dificultades para adaptarse a nuevas necesidades debido al cambio climático, la calidad del suelo o la aparición de plagas inesperadas en el futuro. En un intento por mantener el tamaño del fondo genético, centros internacionales y estaciones experimentales en todo el mundo están creando bancos de semillas de variedades locales de cultivos. Aunque se ha perdido mucho material genético que no se puede recuperar, el creciente compromiso de los organismos de financiamiento y los científicos ofrece una esperanza para poner fin al agotamiento del material genético.